Обобщая существующие определения свободного времени как общественно-исторического явления, можно сказать, что свободное время – это часть социального времени, не занятая делами производственной или жизненной необходимости, находящаяся в распоряжении индивида и употребляемая им по его личному усмотрению для отдыха или развития его личности.
Есть основания полагать, что трудность в выявлении сущности свободного времени, вероятнее всего, была обусловлена тем, что как всякое объективно существующее явление оно обладает сущностями различного порядка, каждая из которых раскрывает одну из его социально значимых граней. В частности, сущностью первого порядка – онтологической сущностью (т.е. определяющей его существование как самостоятельного феномена) является то, что свободное время есть время, не занятое делами производственной или жизненной необходимости.
Однако выделение в свободном времени только этого аспекта рассматривалось в социологии как недостаточное, занижающее его социальную ценность.
Сторонники такого подхода видели сущность свободного времени в духовно насыщенной деятельности, а также в нравственно и эстетически приемлемых формах досуга, как видах восстановительной деятельности, которым предается индивид после труда.
В то же время важное значение свободного времени заключается в том, что оно является существенным условием свободного и гармоничного развития личности. То есть свободное время может быть использовано как средство физического и духовного совершенствования индивида.
Обобщая сказанное, можно сделать вывод, что общество и конкретная личность определяют для себя способы использования свободного времени сообразно своим потребностям, интересам и целям.
Выявление сущности свободного времени не представляет собой чисто теоретическую задачу, а имеет целью установить его общественное и индивидуальное предназначение, а через это и его социальную ценность.
Исследование свободного времени продемонстрировало общественный интерес к нему и показало практическую значимость этого социального феномена в важнейших сферах жизни общества и на различных этапах его развития.
В литературе, посвященной рассматриваемой проблеме, достаточно единодушно выделяются два основных подхода к ее изучению:
Экономический, в рамках которого свободное время рассматривается как часть внерабочего времени, используемого для расширенного воспроизводства рабочей силы, а также для подготовки более квалифицированных работников, отвечающих требованиям эпохи научно технического прогресса.
Данный подход рассматривает свободное время как средство, способствующее превращению индивида в более развитую личность, в качестве каковой он опять вступает в процесс производства и положительным образом себя в нем проявляет.
Социологический подход отличается наиболее глубоким изучением проблемы. Для него характерны всестороннее исследование феномена социального времени, выявления его природы, соотношения рабочего и внерабочего времени, роли свободного времени для жизнедеятельности различных групп населения и т.д.
Можно сказать, что социологический подход наиболее содержательно и полно исследует проблему свободного времени, выявляет все составляющие этого социального явления. В частности, в рамках этого подхода исследуется зависимость содержания свободного времени от различных социально-исторических и индивидуальных причин, а также от объективных и субъективных факторов. [7,292]
Важную роль для социолога в исследовании свободного времени играет выявление основных типов времяпровождения людей, а также анализ и разработка механизмов регулирования как величин свободного времени, присущих различным слоям населения, так и его содержания.
Вопрос содержания свободного времени особенно деликатен, так как в сфере его разрешения сталкиваются общественные и личные интересы. Так, например, общество стремится направить личность к нравственно и эстетически значимым видам деятельности, а личность может иметь девиантные интересы, то есть отклоняющиеся от общественных. Возникающая коллизия должна быть решена законными средствами и в приемлемых формах, без посягательства на личные права и свободы граждан.